La NASA apagará los instrumentos de las sondas Voyager

Las sondas espaciales Voyager han pasado la mayor parte de medio siglo viajando más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto hecho por el hombre. Pero tras 44 años navegando, se acercan a su fase final y la NASA está considerando apagar paulatinamente los instrumentos de ambas.

La Voyager 1 está a 23 300 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia que se tarda en recorrer, 20 horas luz y 33 minutos, mientras que la Voyager 2 está a 19 300 kilómetros y 18 horas luz de distancia de nosotros.

Hora de ir apagando instrumentos

El tiempo corre para las dos Voyager. Desde su lanzamiento en 1977 en Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos) ha pasado mucho tiempo. De hecho, las sondas espaciales fueron diseñadas para durar cinco años (con objeto de estudiar Júpiter y Saturno), pero han superado con creces esa meta. Sin embargo, la NASA dice que pronto se quedarán sin energía. ¿Un adiós para siempre? Eso parece.

El programa Voyager pudo aprovechar un momento de coordinación cósmica, cuando Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno estaban alineados de tal manera que las sondas pudieran visitar cada uno de estos planetas en su viaje de ida lejos de la Tierra. Las sondas tomaron imágenes de las nubes de Júpiter, descubrieron nuevos fenómenos como la actividad volcánica en la luna Io de Júpiter e investigaron los anillos de Saturno.

Es hora del adiós

La agencia espacial estadounidense planea comenzar a apagar algunos de los sistemas de las Voyagers con la esperanza de agotar la energía restante de las naves espaciales para extender sus viajes hasta alrededor de 2030. Y es que, si no se toca nada, se espera que los vehículos se queden sin energía por completo para 2025, y la NASA quiere ir eliminando funcionalidades según sea necesario para extender su vida.

La ciencia que llevan a cabo las sondas Voyager es tan relevante como siempre; no ha perdido actualidad. Esta misma semana, un equipo de investigadores publicó los hallazgos obtenidos de los datos de la Voyager en The Astrophysical Journal.

Historia

La nave espacial Voyager fue construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que continúa controlando a ambas. La NASA lanzó la nave espacial Voyager 1 el 5 de septiembre de 1977 y la Voyager 2 el 20 de agosto de 1977. Cada nave espacial lleva un disco de oro a bordo, que fue llamado 'The Sounds of Earth' (Sonidos de la Tierra), un registro que incluye sonidos, imágenes y mensajes de la Tierra elegidos por la NASA y un pequeño comité de científicos, presidido por el astrónomo y divulgador científico Carl Sagan.

Continuando con su viaje, cada una de ellos está mucho más lejos de la Tierra y el sol que Plutón. En agosto de 2012, la Voyager 1 hizo la entrada histórica en el espacio interestelar, la región entre estrellas, llena de material expulsado por la muerte de estrellas cercanas hace millones de años. El hecho de que ambas sigan funcionando es increíble, dado que originalmente fueron diseñados para una misión muy corta. Se ha alargado su vida útil hasta 10 veces.

Se cierra una era. Es posible que puedan continuar funcionando hasta 2030, pero después de esta fecha tendremos que despedirnos de estos dos exploradores pioneros, navegando solos en la oscuridad. Y esta vez, para siempre.