Los Drones 'Sniffers' revolucionan la medición de la contaminación marítima en Europa

En un avance significativo para la protección del medio ambiente marino, la Agencia Europea de Seguridad Marítima (AESM) ha implementado un innovador programa de drones denominados 'sniffers' o 'olfateadores', diseñados para medir las emisiones de gases tóxicos de los barcos que navegan por las aguas europeas. Estos drones, equipados con sensores para detectar óxidos de azufre y nitrógeno, vuelan a través de las plumas de gases generadas por la quema de combustibles marinos, recolectando datos cruciales que permiten un análisis preciso de la contaminación en tiempo real.

Desde el inicio del año, los sniffers han realizado más de 200 mediciones en diversos despliegues, incluyendo el canal de la Mancha, el Mar Báltico y el Puerto de Barcelona. La AESM emplea una combinación de helicópteros de tamaño medio y cuadricópteros ligeros para llevar a cabo estas mediciones, con helicópteros que pueden volar hasta seis horas y cuadricópteros que permanecen en el aire unos 50 minutos. Estos dispositivos no solo ayudan a identificar buques que podrían estar incumpliendo las normativas de emisiones, sino que también están equipados con cámaras para monitorear y documentar actividades adicionales.

El problema de la contaminación marítima es cada vez más preocupante, dado que el transporte de mercancías por mar contribuye significativamente a las emisiones globales de óxidos de nitrógeno y azufre. Un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona estima que la contaminación generada por el transporte marítimo causó aproximadamente 265,000 muertes prematuras en 2020. Con el aumento proyectado en la demanda de comercio marítimo, que podría crecer un 40% para 2050, la vigilancia y regulación de estas emisiones se vuelve aún más crítica.

A pesar de los avances, la implementación de los drones enfrenta desafíos. La normativa actual requiere permisos específicos para el vuelo de drones, y la Agencia Europea de Seguridad Aérea impone restricciones estrictas sobre el espacio aéreo. Estos desafíos se complican en aguas internacionales, donde la normativa existente, establecida en 1944, no está adaptada para la tecnología moderna de los drones. La AESM ha señalado que aunque los sistemas de detección y evitación para drones podrían mejorar la eficiencia de las operaciones, actualmente no están disponibles.

El programa de drones de la AESM, con un presupuesto anual de aproximadamente cuatro millones de euros, representa un paso crucial hacia la mejora de la seguridad ambiental en el mar. Con la capacidad de proporcionar datos en tiempo real y apoyar la selección de buques para inspecciones más detalladas, los sniffers juegan un papel clave en la lucha contra la contaminación marítima y en la protección de las zonas costeras de Europa.